明德二十四年春，宋砚结束了五年的流放生涯，只身从南荒返回京师。

临走，许县令把通关文牒和一本奏疏一并递给他。

“打开看看？”许县令道。

宋砚打开浏览了一遍，奏疏中所陈，皆是他五年来在清水县所做的贡献，牵头助清水县开垦沼泽，治理毒瘴林，变荒区为耕田，得到当地百姓的大加赞赏；并捐献白银三千两，带动当地富户，协助清水县创办乡学，挨家挨户走访，克服重重困难，带领南荒的孩子们走进学堂，读书识字，以开启民智……

宋砚看得泪流满面，合上奏疏，他向许县令深深鞠躬拜道：“多谢许大人，大人此恩，宋某今生没齿难忘。”不仅是因为许县令在奏疏中据实以告，更是因为，他所有的这些设想，都是因为有了许大人的支持才得以实现。

许县令拍了拍他的肩膀，“这是你应得的，回去了，代我向老师问好。”

宋砚一愣，随即又明白过来，“难不成许大人也是季老的学生？”

许县令微微点点头，“在你来之前，我便已收到了老师的书信。老师信中告知我，你有宰相之才，只是性子还需要好好磨一磨，说把你交给我了。”

“难怪……”宋弈喃喃道，难怪他一直觉得这一切似乎过于顺利了，虽然许大人起初表现得怕被他牵连而不肯任用他，但答应用他之后，几乎就是全心的信任。

宋弈又拜道：“临走，还有一事想拜托许大人。”

“你是想说沈姑娘的事吧？”许县令问。

“正是。我虽知希望渺茫，但还是想恳请许大人帮忙留意，若是有消息，还望大人来信告知。是我把她带到南荒来的，她跟着我吃了那么多苦不说，而今我甚至不知她身在何处。”

“好，若有消息，我立即去信告知你。你回了京，门路也广一些，最好能跟沈家把事情说清楚，看能不能找出些有用的线索。”

“有劳大人。”宋弈又拜了一拜。

“此去山高水远，一路保重。”许大人把手里的包袱递给他，“这五年，清水县多亏有你在，若只依靠我一个人，怕是很难会有如今这副面貌。”

“官学之事，还得继续辛苦大人。”宋砚道。

“你且放心，经过你过去两年的努力，如今乡学已初具规模，百姓的态度也发生了巨大转变，今后的事会比你之前顺利一些。我既答应了你要促成此事，必不会半途而废。”