薛讷是名将薛仁贵的长子，生于贞观末年，武周时入仕，做过城门郎、蓝田县令等职。

圣历元年（698年），后突厥进犯河北。武则天因薛讷家世显赫，把他提拔为左武威卫将军、安东道经略，让他率军阻击后突厥。因作战有功，晋升幽州都督、安东都护。

景云元年（710年）十月，睿宗李旦任命薛讷为左武卫大将军兼幽州大都督，全面统领幽州地界军政事务，成为有唐以来第一位节度使。

所谓节度使，是节制与支度的统称。节制即指挥调度，支度指军需供应。节度使集指挥调度、屯田供应于一身，有些类似于现代的战区总司令。

薛讷镇守幽州期间，从不主动招惹事非，后突厥也不敢轻易进犯。戍边二十余年，阖境安然无事。在时局动荡的情形下，有力确保了北疆的稳定。

先天元年（712年），薛讷的部属，燕州（属幽州管辖，今北京西南）刺史李琎因对薛讷不满，在宰相刘幽求面前诋毁薛讷。

刘幽求遂向玄宗推荐用左羽林将军孙佺取代薛讷，把薛讷调整到并州（山西太原）任长史。

孙佺太想证明自己，一经到任，就打着恢复营州（辽宁朝阳）的名义，统率所部两万八千唐军东击契丹。结果在冷陉（今内蒙古赤峰巴林右旗西北）一带遭遇伏击，全军覆没。孙佺也不幸为契丹所获，献给了后突厥，被默啜可汗处死。

契丹世居辽西，贞观年间归附大唐，太宗在其地设置了松漠都督府，由契丹王大贺氏兼任松漠都督，赐李姓，归营州管辖。

武周时期，营州都督赵文翙失政无道，盘剥凌辱契丹。时任松漠都督的李尽忠不堪压迫，率领契丹起兵造反，攻陷营州，杀死了赵文翙。

后来虽然在后突厥默啜配合下，扑灭了这次起义，但营州建制一直没有恢复。

冷陉之战失利后，有人找到薛讷，劝他说：“现在东边的靺鞨、奚、霫等部落一直想投靠大唐，只因营州没有恢复，才不得不依附突厥。如果重建营州，他们一定前来归化。”

薛讷相信了他的话，奏请玄宗进击契丹，恢复营州。

玄宗也因冷陉一役败的太惨心里窝火，两人随即一拍即合。群臣大多认为此举不妥，玄宗为了表明态度，让薛讷以宰相身份出兵征讨，堵住了大家的嘴。