五月十三日，唐军与淮西军将领吴秀、吴少阳在广利原（今河南商水县以西）对决，两军尚未接触，唐军突然崩溃，各路大军四散逃奔。淮西军乘胜掩杀，韩全义狼狈退保五楼行营。

战端一开，一些藩镇节帅随即开启了养寇自重的模式。

山南东道节度使于頔，借着征讨吴少诚的机会极力扩充军队规模，清除不听令于他的异己分子，对德宗表现的极为无礼，大有吞并汉南的志向。

他因邓州刺史元洪与他不是一条心，便向德宗诬陷元洪贪污，德宗将元洪流放端州，派使者护送至枣阳。于頔又出兵将元洪劫走，告诉德宗对元洪判罚过重。德宗只得更改诏令，把元洪任命为吉州长史。

这纯属是拿德宗闹着玩，根本没将他看作大唐帝王。而德宗却一味姑息，虽然知道于頔所作所为，却是一点办法没有。

七月份，吴少诚挥师对唐军五楼行营发起进攻，唐军再次大败，韩全义趁夜逃往溵水县（今河南商水县）。

九月十八日，吴少诚进逼溵水，在距县城数里之地扎营，韩全义率军退往陈州。

主将无能，累死三军。宣武、河阳两军不愿再跟着韩全义挨打，私自返归本镇。只剩陈许军将领孟元阳、神策军将领苏光荣，仍留在溵水驻防。

为了立威，韩全义将昭义将领夏侯仲宣、义成将领时昂、河阳将领权文变、河中将领郭湘等人诱骗到营中，将他们全部处死。这一做法不但没有起到震慑作用，反倒让他威信尽失。

陈州刺史刘昌裔不放韩全义进城，站在城楼上客气的对韩全义说：“天子令您讨伐蔡州，您今天来到我这里，我实在不敢接受，请在城外设营。”

与此同时，孟元阳率陈许军独自与淮西军作战，表现出惊人战力，阵斩敌军两千余人。

十月份，天气转寒。占尽便宜的吴少诚不愿再与大唐干耗，主动放弃进攻，撤军返回蔡州，算是给了韩全义乃至德宗一个面子！

西川节度使韦皋听说闻此事，上疏劝谏：“请任命浑瑊、贾耽为帅，统率各路军队。如果不愿劳烦他们这些元老，臣愿率万余精锐下巴峡、出荆楚剪灭凶顽。否则的话，还是请赦免吴少诚，停止各路军队作战任务，让百姓能休养生息，这也算个不错策略。”

宰相贾耽也劝德宗：“贼寇主动退兵，可能也是希望得到陛下赦免，不如给他一条生路！”

恰好吴少诚也送钱给监军，请监军替他讲情开脱。德宗采纳了他们意见，下诏赦免了吴少诚以及淮西军罪行，将他们一律官复原职！

贞元十七年（801年）正月，韩全义来到长安，窦文场早已帮他掩盖了败迹。德宗不仅没有追究他丧师辱国的罪行，反而像对待凯旋归来的英雄一般热情有加。好在韩全义还有些廉耻，以生病为由没有上朝，只派司马崔放代他答话。

崔放替韩全义引罪自责，德宗安慰说：“全义身为招讨使，能让吴少诚认错，功劳很大，何必非要杀伤众多才算立功。”

不久，韩全义灰溜溜返回夏州。后来宪宗上位，对他这种以罪为功的做法极为厌恶，他黯然回到长安郁郁而终！

纵观之前的藩镇叛乱，过程虽然曲折，但总以朝廷占优而告终，只有这次因失利被迫媾和，颜面尽失！

淮西军自此不再听从朝廷指挥，别说贡赋，就连大唐官员也难以踏进淮西一步，成了一个事实上独立的小王国。