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九月三十日，赵然骑着老驴，孤零零回到了无极山。此时已至初秋时节，树叶减黄青草已枯，风中时不时带来些许浸入肌肤的寒意，令赵然顿感萧索——或许这种感觉里，参杂的其实更多的是心绪罢。

山下的集市依旧热闹，“金记米铺”的幌子仍然高挑，赵然牵着老驴缓缓踱步过去，正巧碰见金掌柜指使杂役搬运菜蔬米粮。金掌柜冷不丁回头，正好看见赵然，不觉眨了眨眼皮，立刻惊喜着小跑了过来，纳头便拜：“赵道长，你老人何时回来的？怎不知会小人一声……哎呀呀，这可真是喜事啊！”

赵然搀起金掌柜，微笑道：“老金，一晃三月，别来无恙？”

“多承道长挂念，托道长的福，身子骨硬朗结实着呢！只是道长看上去却清瘦了几分……”

“我走之后，你这生意可有人与你为难？”

“道长宽心就是，小人是道长拔起来的，轻易不敢有人为难小人。倒是初时火功居士张泽曾想把小人的生意换给别人来做，但金爷和关爷为人仗义，一直护着小人，是以没吃什么亏。”

“你是说金久和关二哥？”

“是啊，全赖他二位帮衬，不然号房的董执事调走了，张泽跟着他离开了咱无极院……”

赵然顿时来了精神，忙问：“董执事调走了？去的哪里？”

“这却不知。”

“如今号房谁为执事？”

“小人不太清楚，似乎号房还空着，不知由谁来担任。”

赵然一听，毫不耽搁。骑上老驴就走，来到山下，牵着老驴一口气登上山门。

山门当值的是客堂的火功居士，客堂知客于致远和赵然交情极好，所以这帮子火功居士和他也十分熟悉，一见赵然回来了。忙不迭上来牵过老驴，嘴里不停奉承：“没想到是静主回来了，静主此行白马山，定是功勋卓著吧？回头静主可须好生赏我等一顿好酒才是！”

赵然笑骂了这几个火功居士两句，又打听了一番院中的情形，心里便有了数。

如今无极院八大执事中，高功刘致广巡照张致环典造陈致中方主贾致逊库主吴致清账房钱致问都在，缺的是客堂知客和号房迎宾两大执事。两个执事位子都出缺，这未尝不是一个博取上位的好机会。

赵然也不休息。听说监院宋致元正在院中，于是直接找上门去了。

宋致元正和巡照张致环在屋中谈事，赵然便在门口伫立等候。等二人谈完后，张致环出来，一眼便看到赵然，当即讶然：“赵师弟？何时回来的？”